Назва утворена від кельтського географічного терміна альпаир - «гора, скеля, підвищення». Із часів Древньої Греції назва традиційно вживається у формі множини, що відображає наявність багатьох альп: Західні Альпи й Східні Альпи, а в їхній склад входять Доломіту, Пеннинские, Приморські, Юлийские Альпи

Серед перевалів, по яких здавна переходили народи, які жили на півдні й на півночі від Альп, найвідомішим є великий Сенч Бернар. Цим перевалом користувалися ще древні римляне. Перехід через перевал в Альпах складний і небезпечний, особливо під час пурги, снігопадів, відлиг: численні лавини підстерігають людину на вузькому шляху. Величезні маси снігу, що підтанув від променів сонця або обірвався через власну вагу, зі страшним гуркотом обвалюються в долину. Складно буває знаходити людей, які заживо поховані під снігом. На допомогу приходять сенбернари - собаки, які, по легенді, живуть із людьми на перевалі із часів установи тут притулків священиком Бернаром. На честь його й був названий перевал. Сенбернари відчувають захід людини на відстані до1 км, навіть якщо він завалена двометровою товщею снігу