Одним из самых ярких и неповторимых видов искусства является художественная литература. Это часть культурного наследия человечества, которое с помощью словесных образов передаётся последующим поколениям. Неслучайно известный японский писатель Акутагава Рюноскэ назвал литературу искусством самовыражения с помощью слов.

Литературные произведения раскрывают своим читателям загадки разных культур, особенности быта, традиций и обычаев различных народов. Совокупность литературных произведений разных народов, находящихся в определённом взаимодействии: в процессе взаимовлияния, взаимообогащения, полемики, уточнения, — называется мировой литературой.

Но мировая литература — это не нагромождение книг различных народов, а живой организм, переживающий различные этапы своего становления от зарождения и до наших дней.

История литературы каждого народа имеет свои специфические особенности, обусловленные его историческим развитием. Характеристика закономерностей «жизнедеятельности» отдельных национальных литератур, их своеобразия — одна из основных задач истории мировой литературы. Вместе с тем эти литературы рассматриваются не изолированно. Они изучаются не только в своих конкретных общественно-исторических предпосылках, но и в общем контексте развития мировой литературы. Вот почему нам важно знать, когда и кем произведение написано, что стало причиной его появления.

История мировой литературы — это история формирования и утверждения высших духовных ценностей человечества. Вы уже знаете, что процесс возникновения и существования литературно-художественного творчества со времен его основания и до настоящего времени называется историко-литературным процессом.

История мировой литературы имеет следующую общепринятую в Европе периодизацию: литература античности и средних веков, эпохи Возрождения, ХУП-Х1Х столетий, рубежа Х1Х-ХХ веков, XX столетия и современного периода. Вместе с тем важно подчеркнуть, что такая обширная и самобытная часть мировой культуры, как восточная литература, развивалась по своим законам и имеет отличную от европейской периодизацию. Для каждого из этапов развития мировой литературы характерны определённые эстетические концепции восприятия мира и человека, а также свои художественные закономерности.

В своеобразной летописи эпох, представленной в художественных произведениях различных народов, отражены вечные вопросы, волнующие человечество во все периоды его существования. Поэтому и называют литературу своеобразным зеркалом общечеловеческих проблем. В великих произведениях различных народов запечатлены специфические черты национального характера.

Отображение в художественных произведениях того или иного народа национальных особенностей и национального характера называется национальным в литературе.

Вместе с тем истинные шедевры искусства слова различных национальностей становятся понятными и близкими читателям, воспитанным на традициях иной культуры. Они содержат в себе общечеловеческое значение. Таковы творения Гомера, В. Шекспира, Дж. Байрона, А. С. Пушкина, Ж. Б. Мольера и многих других.

Как утверждает известный российский литературовед А. Аникст, «обычно поэт и художник ограничивают себя одним сюжетом, охватывающим судьбы сравнительно небольшого количества лиц. Но сила художественного обобщения в том и состоит, что история нескольких людей приобретает большой общечеловеческий смысл. (…) Частное в искусстве приобретает широкое значение».

Таким образом, в истинно художественном произведении всегда отражены национальные, то есть присущие именно этому народу, особенности, но проблемы, которые поднимаются автором, становятся понятны и читателям других культурных традиций. Так в литературе органически сочетается общечеловеческое и национальное.