У 1824 р. на балу в Опері з’являється сліпуче красива молода людина під руку з чарівною дамою. До загального здивування, Люсьєн Шарден якимось чином зумів піднятися з бруду, і король своїм указом повернув йому прізвище предків з боку матері. Юнак без праці ставить на місце старих ворогів - барона Сикста дю Шатле і маркізу д’Еспар. Однак у нього не вистачає духу осадити колишніх побратимів-журналістів, і саме вони пізнають в його супутниці публічну дівку на прізвисько Торпіль - ця красуня єврейка славиться самим витонченим розпустою. Люсьєн відвозить напівживу Естер додому, а невисокий огрядний чоловік у масці, невідступно супроводжував коханців, наказує Растіньяку вступитися за графа де Рюбампре - дізнавшись страшний погляд цієї людини, Ежен ціпеніє від жаху. Збожеволіла від горя Естер робить спробу отруїтися чадним газом, але її рятує незнайомий священик, який пояснює їй, що вона ледь не погубила кар’єру Люсьєна - світло не простить йому другий Коралі. У Естер є тільки один вихід - стати чесною жінкою. Нещасна куртизанка погоджується на все: її поміщають в монастирський пансіон, де вона приймає хрещення і відрікається від минулого. Але Люсьєна вона забути не в силах і починає чахнути. Абат Карлос Еррера знову повертає її до життя, поставивши умовою, що вона буде жити з Люсьєном в повній таємниці від усіх.

У травні 1825 закохані знаходять один одного в квартирі, знятої для них іспанським каноніком. Втім, Люсьєном вже відомо, хто ховається під сутаною лжесвящеників - проте хлопець, сп’янілий успіхами у світлі і звик до розкоші, не знаходить в собі сили порвати з покровителем, який залізною рукою направляє його, оберігаючи від минулих помилок. Абат оточує Естер своїми довіреними людьми: Медноліцая Азія буде займатися куховарство, миловидна Європа - виконувати обов’язки покоївки, а здоровань Паккар - супроводжувати господиню на прогулянках. Ідилія на вулиці Тетбу триває чотири роки. За цей час становище Люсьєна усталилося настільки, що в світі заговорили про його одруження з дочкою герцога де Гранлье. Прихильності юного красеня домагаються самі знатні дами: його парадної коханкою стає графиня де Серізі, що завоювала цю честь у сутичці з герцогинею де Монфріньез.

В одну прекрасну ніч серпня 1829 задрімав в кареті барон де Нусінген зустрічає у Венсенському лісі чудове бачення - жінку неземної краси. Банкір закохується вперше в житті: він намагається знайти свого «ангела» за допомогою поліції, але все марно - незнайомка зникла безслідно. Біржовий хижак худне на очах, і стурбовані друзі будинку скликають консиліум: така людина, як барон де Нусінген, не має права раптово померти - це загрожує великими неприємностями. Описуючи свою красуню, банкір помічає усмішку Люсьєна і вирішує напустити на нього майстерних поліцейських агентів - Контаноона і Перада. Для обох сищиків справа представляється вигідним і безпечним - вони не підозрюють, що за спиною молодого де Рюбампре стоїть знаменитий Жак Коллен, скарбник трьох каторг. Абат Еррера бажає продати Нусінгену Естер, і малодушний Люсьєн погоджується - Клотільду де Гранлье віддадуть за нього тільки в тому випадку, якщо він купить маєток вартістю в мільйон. Банкірові підсовують красиву англійку, щоб відбити охоту звертатися в поліцію, а потім показують видали Естер. Азія, перетворивши в звідницю, обіцяє звести Нусингена з його «предметом» - нехай тільки багатій розщедриться. Тим часом Карлос виписує на ім’я Естер векселя в триста тисяч франків і оголошує коханцям, що вони розлучаються навіки, - заради Люсьєна Естер повинна знову перетворитися на Торпіль.

Карлос починає гру з Нусінгеном, маючи на руках всі козирі: банкір платить Азії за звідництво, а Європі - за те, щоб його ввели в будинок. Побачивши Естер, Нусінген зовсім втрачає голову: коли до куртизанці вриваються судові виконавці, він покірно викладає триста тисяч за рахунок її «боргу». Зграя отримує півмільйона всього за один тиждень - між тим банкір ще навіть не доторкнувся до своєї «богині». Він обіцяє їй золоті гори - а вона подумки клянеться померти в той самий день, коли доведеться змінити Люсьєном. За розвитком подій пильно стежать уражені сищики: їхнє самолюбство зачепили, а старий Перад ще й помилився у своїх очікуваннях - він вплутався в аферу тільки заради доньки Лідії, сподіваючись роздобути їй придане. До розслідування підключається учень і друг Перада - всемогутній і зловісний Корантен, геній поліцейського розшуку. Йому вдається намацати слабке місце в хитромудрому плані Карлоса - Люсьєн, купивши маєток, каже всім, що гроші йому дали зять і сестра. Перад, видавши себе за багатого англійця, бере на утримання одну з подруг Естер: разом з Контансоном, прийняв вигляд слуги-мулата, вони зовсім близько підбираються до зграї.

Тим часом герцог де Гранлье, отримавши анонімний лист про джерела доходу Люсьєна, відмовляє юнакові від будинку. Оскаженілий Карлос наказує викрасти доньку Перада - якщо через десять днів Люсьєн не одружується на Клотільда де Гранлье, Лідія буде блудлива, а сам Перад убитий. Старий у розпачі кидається до Корантену: вони зв’язалися з дуже небезпечними людьми, і потрібно тимчасово відступити. Однак дати задній хід вже неможливо: Корантен і стряпчий Дервіль вирушили в Ангулем - там вони швидко з’ясовують, що Сешари, хоч і живуть в достатку, але мільйонним станом не мають. Корантен повертається до Парижа, коли Перад вмирає від отрути - перед смертю йому повернули понівечену і збожеволіла дочка. Корантен клянеться помститися і абатові, і Люсьєном - обидва вони закінчать свої дні на ешафоті.

Тим часом Естер нарешті поступається благань Нусингена, і щасливий банкір дарує їй ренту в тридцять тисяч - негайно продавши цінні папери за сімсот п’ятдесят тисяч, вона залишає їх Люсьєном і приймає отруту. Побачивши на ранок мертву господиню, Європа і Паккар ховаються з грошима. Нусінген, запідозривши недобре, викликає поліцію. Попутно з’ясовується, що Естер жахливо багата - вона єдина спадкоємиця нещодавно помер лихваря Гобсека. Карлос, що зберіг холоднокровність і в момент катастрофи, пише підроблене заповіт - перед смертю Естер нібито відмовила свій стан Люсьєном. Потім абат намагається бігти, але дорогу йому перепиняє Контансон - Жак Коллен, скинувши сищика з даху, наказує Азії дати йому таке зілля, щоб його прийняли за вмираючого. Байдужого іспанця відвозять до в’язниці. Переляканого на смерть Люсьєна беруть під варту на дорозі, де відбувається його останнє побачення з Клотільдою що подорожує до Італії.

Арешт Люсьєна де Рюбампре викликає переполох - цей юнак займав чільне становище в суспільстві, і від результату справи залежить репутація декількох знатних дам. Слідчий Камюзо стоїть на роздоріжжі: з одного боку, на нього чинить тиск впливова маркіза д’Еспар, вимагаючи суворо покарати дурного молодика, з іншого боку, прокурор де Гранвіль, близький друг графа і графині де Серізі, прозоро натякає, що особливого завзяття проявляти не слід. Саме звинувачення виглядає дуже хитким: в будуарі Естер знаходять прощальний лист до Люсьєном, з якого випливає, що дівчина дійсно покінчила з собою, що ж стосується зниклих грошей, то навіщо спадкоємцю красти у самого себе? По суті, все залежить від Карлоса Еррера: якщо це іспанський дипломат - значить, трапилася прикра помилка, якщо побіжний каторжник - Люсьєн винен, принаймні, в спільництві зі злочинцем.

Першим викликають Карлоса: лжеіспанец веде свою партію бездоганно, і Люсьєн фактично врятований. Але Камюзо, поступившись спокусі, вирішує допитати молодої людини, і той миттєво видає свого благодійника - так, він потрапив у лапи мерзенного каторжника, котрий обплутав його своїми мережами. Камюзо дає йому прочитати протокол попереднього допиту і обіцяє влаштувати очну ставку - лише тут Люсьєн усвідомлює, що всі погубив своїм малодушністю.

Повернувшись до камери, він складає заяву з відмовою від показань і пише заповіт, а в посланні, адресованому абатові, прощається з ним, називаючи його «величної статуєю Зла і Пороку». Коли збожеволіла від горя і любові графиня де Серізі вривається у в’язницю, все скінчилося - Люсьєн висить на власній краватці, як висіла б його пальто. Дізнавшись про самогубство Люсьєна, залізний Карлос впадає в повну прострацію - він любив слабовільного поета, як власного сина. Тим часом для Камюзо, явно перехилившись палицю, вкрай важливо довести, що абат Еррера і Жак Коллен на прізвисько Обмани-Смерть - одна особа. Відчувши небезпеку, каторжник знову стає самим собою: швидко приводить у покора колишніх товаришів і рятує засудженого до смерті за вбивство Теодора Кальві - цей юний корсиканець був його фаворитом до появи Люсьєна. Задумавши здатися владі, Обмани-Смерть хоче зайняти пост начальника таємної поліції, і обставини йому сприяють - у нього зберігаються ніжні послання коханих Люсьєна, здатні викликати скандал.

Pages: 1 2