Полковник Гернкастль повернувся в Англію з такою репутацією, що двері його рідних виявилися закриті перед ним. Нечестивий полковник не дорожив думкою суспільства, не намагався виправдуватися й вів життя відокремлену, порочну, таємничу. Місячний камінь Джон Гернкастль заповів своїй племінниці Рэчель Вериндер як подарунок до дня вісімнадцятиліття. Улітку 1848 р. алмаз привозить із Лондона в маєток Вериндеров Фрэнклин Блэк, кузен Рэчель, але ще до його приїзду біля будинку Вериндеров з’являються три індуси й хлопчик, які видають себе за бродячих фокусників. Насправді ж їх цікавить Місячний камінь. За порадою старого дворецького Габриэля Беттереджа Фрэнклин відвозить алмаз у найближчий банк у Фризинголле. Час до дня народження Рэчель проходить без особливих подій, Молоді люди проводять багато часу разом, зокрема, розмальовуючи візерунками двері маленької вітальні Рэчель.

У почутті Фрэнклина до Рэчель не доводиться сумніватися, її ж відношення до нього поки залишається невідомим. Можливо, їй більше по серцю інший її кузен, Годфри Эбльуайт. У день народження Рэчель Фрэнклин привозить із банку алмаз

Рэчель і вже, що приїхали гості, поза собою від захвату, лише мати дівчини, міледі Вериндер, проявляє деяку заклопотаність. Перед обідом Годфри пояснюється Рэчель у любові, але одержує відмову. За обідом Годфри похмурий, Фрэнклин весел, збуджений і говорить невлад, без злого наміру набудовуючи проти себе навколишніх

Один з гостей, фризинголльский доктор Канди, помітивши нервозність Фрэнклина й почувши, що він останнім часом страждає безсонням, радить йому полікуватися, але одержує гнівну одповідь. Здається, начебто алмаз, що Фрэнклин зумів прикріпити до плаття Рэчель на зразок брошки, навів псування на присутніх. Як тільки скінчився обід, почулися звуки індійського барабана й у ґанку з’явилися фокусники. Гості побажали подивитися фокуси й висипали на терасу, а з ними й Рэчель, так що індуси могли впевнитися в тім, що алмаз перебуває в неї. Містер Мертуэт, відомий мандрівник по Індії, що теж була присутнім у числі гостей, без усяких сумнівів визначив, що ці люди лише переодягнені фокусниками, а насправді - браміни високої касти. У бесіді фрэнклина й містера Мертуэта з’ясовується, що подарунок - витончена спроба полковника Гернкастля заподіяти шкоду Рэчель, що власниця алмаза вопасности.

Кінець святкового вечора проходить не краще, ніж обід, Годфри й Фрэнклин намагаються вразити один одного, а під кінець доктор Канди й Годфри Эбльуайт про щось таємниче домовляються. Потім доктор їде додому під заливним дощем, що раптово почався. Ранком з’ясовується, що алмаз пропав. Фрэнклин, проти очікування відмінно выспавшийся, діяльно приступає до розшуків, але всі спроби виявити алмаз ні до чого не приводять, і парубок їде за поліцією

Пропажа коштовності зробила дивний вплив на Рэчель: мало того, що вона засмучена й нервує, у її відношенні до Фрэнклину з’явилася неприкрита злість і презирство, вона не бажає не розмовляти з ним, не бачитися. У будинку Вериндеров з’являється інспектор Сигрэв. Він обшукує будинок і досить грубо допитує слуг, потім, не домігшись результатів, їде, щоб взяти участь у допиті затриманих по підозрі в крадіжці алмаза трьох індусів

З Лондона прибуває відомий детектив Кафф. Здається, він цікавиться всім, крім пошуків украденого каменю. Зокрема, він небайдужий до троянд. Але от детектив зауважує цятку розмазаної фарби на двері маленької вітальні Рэчель, і це визначає напрямок пошуків: на чиєму одязі виявиться фарба, той, отже, і взяв алмаз

У ході розслідування з’ясовується, що служниця Розанна Спирман, що надійшла в служіння міледі з виправного будинку, останнім часом поводиться дивно. Напередодні Розанну зустріли на дорозі у Фризинголл, а товарки Розанны свідчать, що всю ніч у неї горів вогонь, але на стукіт у двері вона не відповідала. Крім того, Розанна, сумирно закохана у фрэнклина Блэка, насмілилася заговорити з ним у незвичайно фамільярній манері й, здавалося, готова була щось розповісти йому. Кафф, допитавши по черзі слуг, починає стежити за Розанной Спирман.

Виявившись разом із дворецьким Беттереджем у будинку друзів Розанны й мистецьки ведучи розмову, Кафф догадується, що дівчина щось сховала в Хитких пісках - дивному й страшному місці неподалік від садиби Вериндеров. У Хитких пісках, як у трясовині, зникає будь-яка річ і цілком може загинути людина. Саме це місце стає заспокоєнням бідної підозрюваної служниці, що до того ж мала можливість переконатися в цілковитій байдужості до неї й до її долі фрэнклина Блэка. Міледі Вериндер, стурбована станом дочки, відвозить її до родичів у фризинголл, Фрэнклин, втратившись розташування Рэчель, їде спочатку в Лондон, потім подорожувати по світлу, а детектив Кафф підозрює, що алмаз був украдений Розанной за бажанням самої Рэчель, і вважає, що швидко справу про Місячний камінь випливе знову.

На інший день після від’їзду Фрэнклина й хазяїв будинку Беттередж зустрічає Хромоножку Люси, подругу Розанны, що принесла лист покійної для Фрэнклина Блэка, але дівчина не погоджується віддати лист інакше як адресатові у власні руки. Міледі Вериндер з дочкою живуть у Лондоні. Доктори наказали Рэчель розваги, і вона намагається випливати їх рекомендаціям

Годфри Эбльуайт у думці світла - один з можливих викрадачів Місячного каменю. Рэчель різко протестує проти цього обвинувачення. Лагідність і відданість Годфри змінюють дівчину до того, щоб прийняти його речення, але отут від давнього серцевого захворювання вмирає її мати. Батько Годфри стає опікуном Рэчель, вона живе разом із сімейством Эбльуайтов Вбрайтоне.

Після візиту стряпчого Бреффа, уже багато років занимающегося справами сім’ї, і розмови з ним Рэчель розриває свої заручини, що Годфри приймає безмовно, але його батько влаштовує дівчині скандал, через якого вона залишає будинок опікуна й тимчасово поселяється в сімействі стряпчого. Одержавши звістку про смерть батька, вертається в Лондон Фрэнклин Блэк. Він намагається побачитися з Рэчель, але та завзято відмовляється зустрічатися з ним і приймати його листа

Фрэнклин їде в Йоркшир, де перебуває будинок Вериндеров, щоб ще раз спробувати розкрити таємницю зникнення Місячного каменю. Тут фрэнклину передають лист Розанны Спирман. Коротка записка містить вказівки, випливаючи яким Фрэнклин витягає з Хитких пісків заховану там у схованці нічну сорочку, забруднену фарбою. До найглибшого здивування, він виявляє на сорочці свою мітку! А, що перебувало разом із сорочкою в схованці передсмертний лист Розанны пояснює почуття, що змусили дівчину купити матерію, зшити сорочку й підмінити нею ту, що була вимазана фарбою

Із працею прийнявши неймовірну новину - те, що саме він взяв алмаз, - Фрэнклин вирішує довести розслідування до кінця. Йому вдається вмовити Рэчель розповісти про події тої ночі. Виявляється, вона власними очами бачила, як він взяв алмаз і вийшов з маленької вітальні

Молоді люди розстаються в сумі - нерозкрита таємниця коштує між ними. Фрэнклин вирішує спробувати повторити обставини, що передували пропажі каменю, у надії простежити, куди він міг дітися. Зібрати всіх присутніх на дні народження Рэчель неможливо, але Фрэнклин розпитує про події пам’ятного дня всіх, кого може знайти

Приїхавши з візитом до доктора Канди, Фрэнклин уражений зміною, що происшли в ньому. Виявляється, застуда, підхоплена доктором на шляху з гостей додому біля роки тому, перейшла в гарячку, у результаті чого пам’ять раз у раз підводить містера Канди, що він старанно й марне намагається сховати. Помічник доктора, Эзра Дженнингс, людина хвор і нещасний, взявши участь у долі Фрэнклина, показує йому запису в щоденнику, зроблені, коли Дженнингс доглядав за доктором на самому початку хвороби. Зіставивши ці дані з оповіданнями очевидців, Фрэнклин розуміє, що йому в питво підмішали невелику дозу опію (доктор Канди не простив йому глузувань і хотів у свою чергу посміятися над ним), а це, наложившись на його занепокоєння про долю каменю й нервозність, пов’язану з тим, що він недавно кинув курити, повалило його в стан, подібне лунатическому.

Під керівництвом Дженнингса Фрэнклин готовить себе до повторення досвіду. Він знову кидає курити, у нього знову починається безсоння. Рэчель таємно вертається в будинок, вона знову вірить у невинність Фрэнклина й сподівається, що досвід пройде вдало. У призначений день, під впливом дози опіуму, Фрэнклин, як і минулого разу, бере «алмаз» (тепер його заміняє скло приблизно того ж виду) і несе його до себе вкомнату.

Pages: 1 2