Англія, початок тридцятих років. Эркюль Пуаро зі своїм старим другом і помічником капітаном Гастингсом приїжджають на приморський курорт Сент-Лу на півдні Англії. Біля готелю «Мажестик», у якому вони зупинилися, їм зустрічається молода дівчина. Никнув Бакли. У бесіді за коктейлем з’ясовується, що вона - власниця будинку, що коштує на краю, Эндхауза. Никнув Бакли між іншим невимушено повідомляє, що за останні три дні тричі уникла вірної смерті. Це не може не зацікавити Пуаро. Крім того, у простому фетровому капелюшку Никнув, забутої за столиком випадкових знайомих, виявляється кругла дірочка з рівними краями - явний слід кулі. Пуаро відносить капелюшок дівчині, що обідає разом із друзями (їх троє: червоновидий відчайдушний капітан Челленджер, білявий чепуристий красень Джим Лазарус, торговець антикваріатом, і «втомлена мадонна», білява Фредерика Раис). Пуаро домовляється з Никнув про свій візит Вэндхауз.

Заінтригована Никнув, згоряючи від цікавості, приймає в себе Пуаро й Гастингса. Эндхауз виявляється похмурого, старого, потребуючого ремонту будинком. Пуаро показує Никнув знайдену їм у парку кулю, і це змушує неї повірити в те, що нещасні випадки, що відбувалися з нею останнім часом, були замахами на її життя. На прохання Пуаро Никнув перераховує їх: упаду картина, що висіла над її ліжком, у важкій рамі; коли вона спускалася по стежці до моря, її ледве не вбило валуном, що зірвався; в автомобіля відмовили гальма. Гості довідаються, що ім’я, точніше, прізвисько Никнув одержала на честь діда, «злобливого старикана», як вона виражається, Старого Ника. Сьогодення ж її ім’я - Магдала, воно часто зустрічається в сім’ї Бакли. Наприкінці бесіди, довідавшись, що в неї стріляли з маузера, Никнув хоче знайти свій, що дістався їй від батька, але не знаходить. Це змушує її серйозніше поставитися до застережень Пуаро. На прохання детектива Никнув розповідає про своє найближче оточення. Крім друзів це служниця Эллен, її чоловік-садівник і їхня дитина, і подружня пара Крофтов з Австралії, яким вона здає флігель. Ще в Никнув їсти кузен Чарлз Вайс, місцевий адвокат. Дотримуючись ради Пуаро, Никнув телеграмою викликає з Йоркширу свою однолітку-кузину Мегги, «занадто вже безгрішну», як уважає Никнув. Як би випадково Пуаро запитує, чи становила Никнув коли-небудь заповіт, і з’ясовує, що дійсно, півроку назад, лягаючи на операцію апендициту, Никнув заповіла Эндхауз Чарлзу, а все інше - фредди (так друзі кличуть Фредерику Раис).

Увечері в отеленні під час танців Пуаро повідомляє Фредерике, що в Никнув стріляли. Фредди, що вважала, що подруга видумує всі свої нещасні випадки, вражена. Пуаро й Гастингс зустрічають Крофта й на його прохання заходять у флігель познайомитися з його прикутої до постелі після залізничної катастрофи дружиною. Крофти незвичайно (навіть надто) привітні й занадто настирливо підкреслюють своє «австралийство».

Никнув заходить у готель до Пуаро, щоб показати телеграму про приїзд кузини Мегги. Вид у неї жвавий, але під очами темні крути. Видно, що її сушить занепокоєння й, як припускає Пуаро, не тільки через доконані на неї замахів. Никнув запрошує Пуаро й Гастингса ввечері в Эндхауз дивитися феєрверк

В Эндхаузе збираються гості: Фредди, Лазарус, Пуаро з Гастингсом. Тут що ж приїхала кузина Никнув, Мегги, - у старенькому чорному вечірнім платті, без косметики. Вона щиро дивується, кому знадобилося замірятися на життя Никнув. З’являється сама господарка - у тільки що отриманому від кравця чорному платті (хоча вона не любить чорні кольори), з накинутої на плечі дивною яскраво-червоною китайською шаллю. За коктейлями мовлення заходить про Майкле Сетоне, відважному льотчику, що поодинці робив кругосвітній переліт на літаку-амфібії «Альбатрос» і пропав кілька днів назад. Надії, що він живий, майже не залишилося. З’ясовується, що Никнув і фредди були знайомі з ним. Никнув іде говорити по телефоні й довго відсутній. З’явившись знову, вона кличе всіх дивитися феєрверк. Видовище чудове, але з моря дує пронизуючий вітер, Пуаро, боячись простудитися, вирішує повернутися в будинок. Гастингс треба за ним. Неподалік від будинку вони бачать розпростерте на землі тіло в яскраво-червоній шалі. Пуаро винить себе в цій смерті. У дверях з’являється Никнув і весело окликає кузину. Пуаро перевертає тіло - убитої виявляється Мегги Бакли. Вона загинула замість Никнув - та, пішовши за жакетом у будинок, залишила їй свою шаль. Никнув у шоку. Її кладуть у приватну лікарню. Щоб відгородити Никнув від можливих замахів, лікарі на прохання Пуаро забороняють побачення снею.

Пуаро аналізує ситуацію. Він пише список всіх «діючих осіб» і розглядає мотиви й підозрілі обставини, пов’язані з кожним з них. Гастингс від утоми засипає в кріслі, і останнє, що він бачить, - це Пуаро, що викидає зім’яті листки зі своїми викладеннями в кошик для паперів. Коли Гастингс прокидається, Пуаро сидить на колишнім місці, але ока його відливають котячим блиском, знайомим Гастингсу, - це вірна ознака того, що Пуаро догадався про щось важливому. І справді, детектив розгадав таємницю Никнув, візит у лікарню підтверджує його здогад. Никнув була заручена із загиблим льотчиком, Майклом Сетоном. Заручини зберігалися в таємниці через дядька Майкла, старого сера Мэтью, багатія, дивака й жінконенависника. Успішний переліт Майкла змусив би сера Мэтью виконати будь-яке бажання племінника, у тому числі й погодитися на одруження. Але доля розпорядилася інакше: уже під час перельоту Майкла його дядькові зробили операцію, і він незабаром помер. Перед відходом Пуаро запитує в Никнув дозволу пошукати її заповіт, і вона легко дозволяє йому «оглядати всі що завгодно».

В Эндхаузе Пуаро розмовляє з покоївки Эллен, і та згадує про існування в будинку схованки, а також повідомляє, що перед случившейся трагедією її долали дурні передчуття. Зі знайденого детективом листа Фредди Раис стає ясно, що вона вживає наркотики (втім, Пуаро й так розумів це по зміні її настроїв і дивної відчуженості). Вона «з початківців», ставить діагноз Пуаро. У комоді серед нижньої білизни детектив знаходить і починає читати листа Майкла. Гастингс шокований. «Я шукаю вбивцю», - суворо нагадує йому Пуаро. Листа тут явно не все. Із прощального, перед початком польоту, листа стає ясним, що Майкл, не утруждая себе формальностями, написав на листку паперу заповіт, залишаючи все своє майно нареченій («я був розумником і згадав, що твоє сьогодення ім’я Магдала»). Пуаро й Гастингс вертаються в лікарню. Никнув заперечує існування схованки. Зате вона раптом згадує, що Крофт, що і надоумил її скласти заповіт, сам викликався опустити лист. Так що заповіт повинне бути в Чарлза. Але в конторі адвоката його не виявляється

Крофт клятвено підтверджує, що опустив лист, а дружина його проявляє зворушливе занепокоєння про Никнув. Але це не заважає Пуаро відірвати клаптик газети, на якому залишився жирний слід великого й вказівного пальців Крофта (він готовив їжу), щоб відправити в поліцію. Детектив уважає, що «добряга месье Крофт щось вуж занадто гарний». Приїжджають батьки Мегги, щоб забрати тіло. Це чарівні, простодушні старі, пригноблені горем і повні співчуття до Никнув («вона так страшно вбивається, бедняжка»).

З бесіди з юристом сімейства Сэтонов, містером Уитфилдом, Пуаро стає ясно, що Никнув повинна одержати величезну суму. Пуаро й Гастингс вертаються в Сент-Лу. Подзвонивши в лікарню, детектив довідається, що Никнув небезпечно хворий. У неї отруєння кокаїном. Вона з’їла шоколадну цукерку, до якої він був подмешан. Никнув порушила заборону Пуаро не доторкатися до присланої їжі, тому що до коробки була прикріплена картка «Із привітом від Эркюля Пуаро» (точно таку він відправив Никнув з букетом гвоздики). Кокаїн у цукерках ставить під підозру Фредерику Раис. До того ж у зниклому заповіті вона оголошена спадкоємицею, а в цей момент Никнув їсти що залишити після себе

Pages: 1 2