До числа ранніх перемог реалізму XX в. ставляться романи Генріха Манна, написані в 1900 - 1910-х роках. Генріх Манн (1871-1950) продовжив вікові традиції німецької сатири. Разом з тим подібно Веерту й Гейне письменник випробував на собі значний вплив французької суспільної думки й літератури. Саме французька література допомогла йому опанувати жанром соціально-викривального роману, що придбав у Г. Манна неповторні риси. Пізніше Г. Манн відкрив для себе росіянку літературу

Всесвітню популярність приніс Г. Маннові його роман «Вірнопідданий», закінчений перед першою світовою війною. В 1916 р. він був надрукований у кількості всього лише 10 екземплярів: широка німецька публіка познайомилася з «Вірнопідданим» по виданню 1918 р., а в Росії роман вийшов в 1915 р., будучи переведеним з рукопису. Роман «Вірнопідданий» поряд з романами «Бедние» (1917) і «Голова» (1925) склав трилогію «Імперія». Герой роману - не один з багатьох, він сама істота верноподданничества, його втілена в живому характері суть. Роман будувався як життєпис героя, з дитинства преклонявшегося перед владою - батька, учителі, поліцейського

Навчання в університеті, служба в армії, повернення в рідне місто, фабрика, що він очолив після смерті батька, вигідне одруження, боротьба з лібералом Буком, керівником «партії народу»,- всі ці картини потрібні авторові, щоб ще й ще раз підкреслити головні властивості натури Геслинга. Геслинг раб і деспот одночасно. В основі його психології лежить низькопоклонство перед сильними миру цього й спрага влади для приниження слабких. Лише так Геслинг розуміє життя, лише в цьому він бачить можливість самореалізації. Жизнеподобие трансформується незмінно займала Г. Манна механікою взаємодії людини й обставин

Оповідання про Дидрихе Геслинге фіксує його раз у раз мінливу соціальну позицію. Письменника не цікавило послідовний опис життя героя, зате в кожній деталі проглядається соціальна установка Геслинга - поза й жест підлеглого або володаря, бажання виявити силу або, навпроти, сховати страх. М. Манн представляє читачеві зріз усього німецького суспільства, всіх його соціальних шарів від кайзера Вільгельма II до соціал-демократів. Геслинг швидко перетворюється в автоматично діючий робот, і так само механистично саме суспільство. У розмовах, у реакціях на що відбувається виявляється стереотипна психологія взаємозалежних і взаємозалежних людей. Незначності жадають влади, незначності її одержують. У статті «До моїх радянських читачів», поміщеної в «Правді» 2 липня 1938 р., Г. Манн писав: «Тепер усякому ясно, що мій роман «Вірнопідданий» не був ні перебільшенням, ні перекручуванням. Роман зображує попередню стадію розвитку того типу, що потім досяг влади».