Міфологічний джерело образу: «Житіє 40 Севастійських мучеників», до числа яких входив святий Акакій; в 320 р. у Вірменії вони добровільно взяли мучеництво за сповідання Христа, скинувши з себе одяг і замерзнувши в льоду Севастійського озера. Б., поряд з пушкінським Самсоном Виріна («Станційний наглядач»), відкриває тип так званого маленької людини. Пізніше гоголівську типологію яскраво продовжив Ф. М. Достоєвський, створюючи образи Макара Девушкина («Бідні люди») та Семена Мармеладова («Злочин і кара»). У творчості Гоголя образ Б. співвідноситься, з одного боку, з образом боязкого і немову Івана Федоровича Шпонька, з іншого - з образом капітана Ко-пейкіна (мотив зіткнення з генералом і трансформація «маленької людини» у розбійника-месника).

Прізвище Б., пішла від черевика, комічно обігрується Гоголем; оповідач нібито перебуває в законному подиві з приводу настільки абсурдною генеалогії Б.: «І батько, і дід, і навіть шурин (брат дружини, але Б., як відомо, не одружений - відмічено М.Вай-скопфом), і все абсолютно Башмачкіна ходили в чоботях, змінюючи лише тричі в рік підметки ». У поєднанні з фекальної символікою імені та по батькові - Акакій Акакійович (А. Кручених; Ранкур-Лаферрьер) - фа-’Мілія Б. набуває двозначно-пародійне звучання, підкреслюючи зовнішню непоказність вигляду Б., який звик відчувати себе на місці в самому низу соціальної ієрархічної сходів. Звідси можлива символічна інтерпретація прізвища Б. як знака «нижчого тілесного плану» (М. Вайскопф) як прояв ущербності, бо черевик - метафора тлінного матеріального світу або, згідно філософу Сковороді, ідеї якого, ймовірно, вплинули на світогляд Гоголя, підошва є фігура праху. гоБашмак, таким чином, асоціюється з темою смерті Б. і приховано віщує її фатальну неминучість.

Портрет Б. малюється Гоголем підкреслено незавершеним, недовошющенним, ілюзорним; цілісність Б. повинна бути згодом відновлена за допомогою шинелі. Народження Б. вибудовує модель алогічного і грандіозно-космічного гоголівського світу, де діють не реальні час і простір, а поетична вічність і людина перед обличчям Рока. Разом з тим це народження є містичним дзеркалом смерті Б.: тільки що народила Б. мати іменується Гоголем «покійницею» і «старою», сам Б. «зробив таку гримасу», ніби передчував, що буде «вічним титулярним радником»; хрещення Б ., що відбувається відразу ж після народження і вдома, а не в церкві, скоріше нагадує відспівування небіжчика, ніж хрестини немовляти; батько Б. теж виявляється як би вічним небіжчиком («Батько був Акакій, так нехай і син буде Акакій»).

Спосіб існування Б. допускає можливість вкрай протилежних літературознавчих трактувань: від категоричній оцінки Н. Г. Чернишевського («досконалий ідіот») до зіставлення Б. з піднесеним образом святого мученика Акакія (В. Маркович).

Ключем до образу Б. є приховане гоголівське протиставлення «зовнішнього» і «внутрішнього» людини. «Зовнішній» - недорікуватий, непоказний, дурнуватий переписувач, не здатний навіть «змінити подекуди дієслова з першої особи в третє», облизня з мухами свої щі, «зовсім не помічаючи їх смаку», покірно терпить знущання чиновників, що сиплються «на голову йому папірці, називаючи це снігом ».

«Внутрішній» людина ніби говорить нетлінне: «Я брат твій». У світі вічному Б. - аскет-подвижник, «мовчальник» і мученик; усамітнившись від спокус і гріховних пристрастей, він здійснює місію особистого порятунку, на ньому наче лежить знак обраності. У світі букв Б. знаходить щастя, насолоду, гармонію, тут він цілком задоволений своїм жеребом, бо здійснює служіння Богу: “Написано всмак, він лягав спати, посміхаючись при думки про завтрашній день: щось Бог пошле переписувати завтра?» Внутрішній світ Б. метафорично уподібнюється книзі, а сам Б. - букві, тому замість вулиць Б. бачить «рівним почерком виписані рядки». (С. Гончаров) Петербурзький північний мороз стає диявольським спокусою, який Б. не в силах подолати (стара шинель, знущально звана чиновниками капотом, продірявилася). Кравець Петрович, навідріз відмовляючись підновляти стару шинель Б. (пор. євангельські слова Христа: «ніхто до старої одежі латки з сукна сирового, бо збіжиться воно старого, і дірка стане ще гірше» (Матв.; 9:16) , виступає в ролі демона-спокусника. Разом з тим Петрович також постає «у двозначному амплуа якоїсь могутньої парки, що шиє новий образ і нове життя для Акакія Акакійовича» (М. Вайскопф).

Новенька шинель, в яку одягається Б., символічно означає як євангельську «ризу спасіння», «світлий одяг», так і жіночу іпостась його особистості, що заповнюють його неповноту: шинель - «вічна ідея», «подруга життя», «світлий гість» . Аскета і затворника Б. охоплює любовний запал і гріховна гарячка. Втім, шинель виявляється коханкою на одну ніч, примушуючи Б. зробити ряд непоправних фатальних помилок, виштовхуючи його з блаженного стану замкнутого щастя в тривожний зовнішній світ, в коло чиновників і нічної вулиці. Б., таким чином, зраджує в собі «внутрішнього» людини, віддавши перевагу «зовнішнього», суєтного, схильного людським пристрастям і порочним нахилам. Б. стає як усі. Пагубна думка про теплу шинелі та її придбання різко міняють весь спосіб життя і характер Б. Він ледь не допускає помилки під час переписування. Ламаючи свої звички, погоджується піти на вечірку до чиновника. У Б., більше того, прокидається ловелас, що спрямовується в погоню за дамою, «у якій будь-яка частина тіла була виконана незвичайного руху». Б. п’є шампанське, об’їдається «вінегретом, холодною телятиною, паштетом, кондитерськими пиріжками». Він змінює навіть улюбленій справі, і розплата за зраду свого поприщу не забарилася його наздогнати: грабіжники «зняли з нього шинель, дали йому стусана коліном, і він впав навзнак в сніг і нічого вже більше не відчував».

Б. втрачає всю свою тиху лагідність, здійснює невластиві його характеру вчинки, він вимагає від світу розуміння і допомоги, активно наступає, домагається свого. Так, Б. кричить будочник, «що він спить і ні за чим не дивиться, не бачить, як грабують людини», лякає господиню квартири «страшним стуком у двері», вирушає до приватного пристава. Єдиний раз у житті Б. пропускає присутність. За порадою чиновників Б. вирушає до «значного особі». Зіткнення з генералом відбувається саме тоді, коли Б. перестає бути «внутрішнім» людиною. Генерал, що лає Б. за бунтарство, бо той засумнівався в надійності секретарів, символізує грізний суд Божий. Відразу після загрозливого крику «значного особи» Б. «винесли майже без руху». Курйозне подія, що трапилася з дрібним чиновником, знаходить у Гоголя риси космічного катаклізму, доля Б. - доля людини взагалі перед обличчям Бога, всесвіту. Б. постає подібним Іову, а його смерть прирівнюється до біблійного нещастя, яке «обрушуються на царів і володарів світу».

Метонімічні відокремилася від Б. шинель бачиться йому те «з якимись пастками для злодіїв», що сховалися під ліжком Б. і в його ковдрі, то старим капотом. Після смерті Б. змінюється зі «значною особою» місцями і в свою чергу здійснює Страшний Суд, де немає місця рангів і звань, і генерал і титулярний радник однаково тримають відповідь перед Вищим Суддею. Б. є ночами зловісним примарою-мерцем «у вигляді чиновника, який шукає якийсь утащенной шинелі». Заспокоївся і зник привид Б. тільки тоді, коли йому під руку попалося «значна особа», справедливість як ніби перемогла, Б. немов здійснив грізне Боже покарання, одягнувся в генеральську шинелю, знайшовши примарне «терені» за труною.