Жюльен - син теслі. Його кумир - Наполеон і він жалує, що народився занадто пізно, уже в часи Реставрації. Жюльен Сорель обдарований розумом, спрагою знань, різними здатностями. У маленькому містечку він страждає від того, що йому себе не реалізувати. Батько й брати дивляться на нього як на ледаря. Священик рекомендує Жюльена як гувернера місцевому багатієві де Реналю, якому важливо довести перевагу над іншими

Мадам де Реналь автор ставить дуже високо. І разом з тим вона дуже нещасна, обділена життям. Вона гарна, недурна. Заміж вийшла рано, не довідавшись життя серця. Вона щиро віруюча, а також турботлива мати. Поява Жюльена виявляється крутим поворотом у її житті. Вона присутня на уроках. Для Жюльена зустріч із г-жой де Реналь - успіх, розцінений його самолюбством як посвідчення його достоїнств. Він дозволяє їй любити себе

Служниця доносить духівникові на зв’язок де Реналь і Жюльена. Жюльен залишає містечко й відправляється в Безонскую семінарію. Це другий щабель. Там його ставлять на місце. Жюльен опановує наукою лицемірства. Його шлях наверх, що йде успішно, просувається. Значимий переворот - закінчення семінарії. Начальник Семінарії рекомендує його маркізові де Ламо (легітиміст, тобто за короля). Будинок світський. Син служить у полицю. Дочка Матильда - норовлива, свавільна. Жюльен знайомить із російським князем і одержує від нього записки. Жюльен стає відомим у короткий строк. Матильда вирішує скорити Жюльена. Запрошує його на побачення до себе в кімнату. Жюльен стає нареченим Матильди.

Слухи доходять до його міста. Г-жа де Реналь пише лист про його минуле. Жюльен читає лист і летить у містечко. Він стріляє в г-жу де Реналь у церкві. Його відразу заарештовують. Жюльен стає жертвою суспільних відносин. Фінал дуже стислий. Страта не описана. Щира де Реналь і себелюбна Матильда. Матильда приїжджає у в’язницю, щоб викрасть Жюльена. Їй не вдається це зробити. Тоді подібно Марго вона викуповує голову улюбленого й ховає її власними руками. Автор повідомляє про те, що всі складності, що виникли в долі Матильди були вирішені. Вона народила вдалині. Де Реналь теж приїжджала у в’язницю. Вона просила в Жюльена прощення. Жюльен розуміє, що вона - єдина, хто йому дорога й гідна його любові. Для неї все перестає існувати. У любові вона знаходить внутрішню волю. Жюльен просить її відмовитися від думки про самогубство. Вона тримає слово

Назва. Назву витлумачують по-різному:

1) червоне - революція, перетворення, чорне - політична реакція

2) червоне - життя й любов, чорне - смерть

3) червоні й чорний - кольори рулетки, а рулетка - символ случаючи: виграш/програш