Об’єкт зображення в повісті - табун коней, людям у ній відведена другорядна роль. Табун - це метафора сучасного суспільного організму, і тому коні тут олюднені, наділені людськими почуттями: жорстокість і жалість, веселощі й смуток, заздрість і гордість, безтурботність молодості й похмура свідомість своєї старезної старості

Найбільше олюднений головний персонаж Холстомер чий життєпис займає майже всю повість. Товстої прагне створити образ живий, зримий, конкретний. Зовнішність X. описана докладно й докладно: «мерин був росту великого - не менш двох аршинів і трьох вершків, частиною він був вороно-пегий, але тепер вороні плями стали грязно-бурих кольорів вираження особи було строге-терпляче, глибокодумне й страждальницьке». Він покалічений побоями, страшно худий, у нього опухла й гнійна болячка й вовна сторчма. Але незважаючи на огидну старість цієї шкапи, знавець відразу дізнавався, що це була у свій час чудовий кінь. «Глибоко уявний» образ X. (він же «Мужик Перший син Баби») синонім російського хлібороба, створений письменником, що затверджує релігійно-моральну філософію буття

У долі X. відбито долю потоптаного, приниженого, поневоленого «мужика», доля якого - «приниження, праця, приниження, праця». «Я був пегий, - повідомляє про себе X., - я був мерин, і люди уявили собі про мене, що я належав не Богу й собі, як це властиво всьому живому». І тільки тому, що він пегий, до нього ставляться як до речі, з якої роблять купчі угоди. Пежина - це знак, що наочно викриває умовність і порочність розподілу божого миру на окремі стани, шари, касти, групи з різними правами й типом існування. Після случившегося з X. «дивного нещастя», що стало для нього «рішучим переворотом», він усвідомив жорстокість і безглуздість понять: «мій, моя, моє, які говорять про різні речі, суті, предмети, навіть про землю, про людей і про коней». Драматична історія «одного коня», складена письменником, - апофеоз конягам, чиї «божі життя» були віддані праці, покірному служінню людям. Навіть після смерті вони продовжували служити добру, беручи участь у вічному круговороті життя

Образу X. протипоставлено відчайдушного, безтурботного, веселого гусара Серпуховский, що перетворився в нікчемного пана-паразита, що жив за рахунок роботяг, таких, як X. Товстої використав наївними, відстороненими, незамутненими упередженнями й помилковими постулатами свідомість X., щоб оголити абсурдність і протиприродність соціального порядку, що визнає право власності, насильство, сваволя, гноблення