На момент вторгнення фашистів у Польщу Брехт закінчував хроніку Тридцятирічної війни — «Матінка Кураж і її діти». Окремі сюжетні мотиви драматург запозичив з повісті німецького письменника XVII ст. Г. Я. К. Гриммельсгаузена «Детальний і дивний життєпис пропаленої ошуканки й бродяжки Кураж» (1670). Героїня п’єси - Ганна Фирлинг на прізвисько Кураж-Маркитанка. Три десятки років плететься за солдатами її фургон, у якому будь-який воїн може вибрати собі товар по смаку

Для відважної язикатої торговки війна давно стала годувальницею. Їй однаково, хто переможе в черговій битві: поляки або шведи, католики або протестанти. Всі вони - її покупці, та й годі. Але героїня п’єси - мати, і на війні вона втрачає своїх дорослих синів і німу дочку Катрин. Горе не зламало Кураж, вона продовжує вже на собі тягти візок. Брехта дорікали за те, що мати не зненавиділа й не прокляла війну. Автор відповідав, що йому важливо було, щоб глядач виявився дальновиднее героїні й зрозумів просту страшну істину: «Війною думаєш прожити - за це потрібно заплатити». Платою за війну стає людське життя