1878 р. Краківське передмістя Варшави. Галантерейним магазином «Я. Минцель і син» керує прикажчик Игнаций Жецкий - самотній, буркотливий, кристально чесний старий, сорок років проработавший у фірмі; він затятий бонапартист, в 1848-1849 р. боровся за волю Угорщини й дотепер вірний героїчним ідеалам своєї юності; і ще він обожнює друга свого й хазяїна Станіслава Вокульского, якого знав ще хлопчиськом

Вокульский служив половим у трактирі, а по ночах сидів над книгами; усе потішалися над ним, але він все-таки надійшов в університет, однак за участь у національно-визвольній боротьбі був засланий під Іркутськ, знову зайнявся там фізикою, повернувся майже сформованим ученим, але у Варшаві ніхто не брав його на роботу, і, щоб не вмерти з голоду, він женився на жагуче закоханій у нього Малгожате Минцель, літній, але привабливій удові хазяїна магазина. Не бажаючи, щоб його обвинувачували в тім, що він даром їсть женин хліб, Вокульский з головою йде в торгівлю - і магазин потроює свій зворот. Колишні друзі нехтують Вокульского за те, що він багатіє, забувши про героїчні ідеали своєї молодості. Але через чотири роки Малгожата вмирає, і сорокапятилетний Вокульский, закинувши магазин, знову сідає за книги

Він став би незабаром більшим ученим - але, побачивши один раз у театрі двадцятип’ятилітню красуню-аристократку Ізабеллу Ленцкую, закохується до божевілля й відправляється на російсько-турецьку війну, де за допомогою російського купця Сузина, з яким подружився ще в Іркутську, збиває величезний стан, щоб жбурнути його до ніг Ізабелли

Ізабелла ж - висока, струнка дівчина з попелястими волоссями й изумительно прекрасними очами - щиро вважає себе богинею, що зійшла на землю. Провівши все життя в штучному світі розкішних великосвітських салонів, мешканці яких глибоко нехтують усіх, хто не є аристократом по народженню, Ізабелла з жалем і побоюванням дивиться на людей з іншого, «нижчого» миру. Але батько її, гладкий сивовусий пан Томаш Ленцкий, остаточно промотавшись, змушений залишити європейські двори, осісти з дочкою у Варшаві й міркує тепер про свою близькість до народу. Знатні друзі відвертаються від що розорилися Ленцких, і до безприданниці Ізабеллі сватаються одні богатие старі. Втім, вона ніколи в житті нікого не любила… Дівчина тужить за великосвітським життям, але починає нехтувати мешканців віталень: як могли ці люди відвернутися від її, такий прекрасні й витонченої, через якісь гроші!

Вокульский збирається створити Суспільство по торгівлі зі Сходом. Прагнучи наблизитися до Ізабелли, він кличе Ленцкого в компаньйони: у такий спосіб старий швидко розбагатіє. Той, нехтуючи «торгаша» Вокульского, готовий без зазору совісті використати його. А Вокульский таємно скуповує векселя пана Томаша й зачаровує його сестру-графиню, тітку Ізабелли, щедрими пожертвуваннями на бедних (графиня натхненно займається добродійністю). Але Ізабелла нехтує й боїться цієї величезної сильної людини із червоними, відмороженими в Сибіру руками

А Вокульский думає про польську аристократію - застиглій касті, що «власною омертвілістю сковує всякий рух, що йде знизу». Він і Ізабелла - істоти різної породи. І все-таки він не може відмовитися від улюбленої! Душу його, знівечена болем, раптом розорюється - і він бачить страждання тисяч бідняків. Але як допомогти їм всім?!

Графиня запрошує Вокульского до себе. У її особняку той боїться й губиться, а знатні ледарі із презирством дивляться на торгаша. Але незабаром до Вокульскому підсаджується князь. Як щирий небожитель, він доброзичливо дивиться на простих людей, уболіває про долю нещасної батьківщини - але не зробив за все своє життя нічого корисного. Зараз князь, зовсім не розбираючись у комерції, хоче ввійти разом з іншими аристократами в Суспільство по торгівлі з Росією. Вони будуть діставати прибуток - і ніхто не скаже, що знати сидить сложа руки. Бачачи, як люб’язний князь із Вокульским, гості графині вирішують: у цьому купці щось є! Тепер вони дивляться на нього зі сторожким замилуванням, як на прекрасного дикого звіра

Вокульский же думає тільки про Ізабеллу. Прагнучи ввійти в її коло, воно знімає розкішну квартиру, купує екіпаж і коней, цурається купців, які простити йому цього не можуть. Одночасно він допомагає декільком біднякам устати на ноги, а незабаром відкриває новий розкішний магазин. Всі фабриканти й купці кричать, що Вокульский не патріот. Продаючи дешеві росіяни товари, він гробить вітчизняну промисловість! Але сам він уважає, що постачати покупців недорогими добротними речами й зруйнувати тим монополію жадібних фабрикантів (до речі, в основному - німців) - справа цілком патріотичне

«У Вокульском сполучаються два чоловіки: романтик епохи 1850-х років і позитивіст 1870-х. Такі, як він, або всі підкоряють собі, або, натрапивши на непереборну перешкоду, розбивають собі голову», - говорить мудрий доктор Шуман.

Вокульский рве векселя Ленцких, сподіваючись, що улюблена коли-небудь оцінить його шляхетність. Щоб допомогти Ізабеллі, він таємно купує за дев’яносто тисяч приналежній її сім’ї потворний і запущений дохідний будинок, ціна якому - тисяч шістдесят. Адвокат-посередник обурен цією дурістю: безприданниця-ізабелла може вийти за купця Вокульского, але Ізабелла із грішми - ніколи! Однак Вокульский коштує на своєму: не може він, полюючи за Ізабеллою, заганяти її в кут!

Незабаром Вокульский викликає на дуель барона Кшешовского, що образив Ізабеллу. Ощасливлений її ласкавою посмішкою, Вокульский твердо вирішує кинути труп негідника до ніг красуні. Втім, справа кінчається лише вибитим зубом барона… Бачачи шаленості Вокульского, всі навколо підозрюють, що він затіяв якусь грандіозну спекуляцію. Вокульский обурюється: з дитинства жив він, як птах у клітці, а зараз, коли нарешті розправив крила, усі гогочуть на нього, як домашні гусаки на вгору дикого побратима, що злітає…

А Ізабелла, побачивши, як навколо Вокульского в’ються аристократи, зауважує нарешті, який він неабияка людина. Його любов лестить їй. Він міг би навіть стати її чоловіком… З людьми трапляються найстрашніші нещастя… Але, коханим - ніколи! Напередодні дуелі Ізабелла заливається слізьми, жалуючи свого вірного раба, але розуміючи, що Всевишній не може залишити в живих людину, що образила панну Ленцкую своєю допомогою. Втім, незабаром красуня вже марить про те, як цей мільйонер, що любить її ідеальною любов’ю, знайде їй гідного чоловіка, а потім, через багато років, застрелиться на її могилі… І, зустрівшись із Вокульским, Ізабелла дивиться на нього з такою ніжністю, що той, втративши розум від щастя, благає улюблену дозволити йому бути її рабом. «Уникай самок іншої породи - звучить у нього у вухах голос мудрого доктора Шумана. Адже Вокульский і впрямь не може заборонити Ізабеллі полюбити того, хто їй під стать, - повага до свободи особи у Вокульском так велико, що перед ним упокорюється навіть його божевілля

У Польщу вертається через границю веселий, стрункий, смаглявий, ледве плішивий джиґун і ледар Казек Старский. Тітка Ізабелли вважає, що це прекрасна партія для дівчини. Зрячи Ізабелла відмовила йому пари років тому. Він, звичайно, промотав свій стан і весь у боргах… Але йому дещо залишить хресна…

Незабаром Старский, що помітно перекручує польське мовлення, є до Ізабелли - і та приймає його нахабнуваті залицяння. Побачивши це, ображений і вражений Вокульский холодно прощається і їде в Париж. «Скажіть на милість - купець, а так уразливий!» - дивується Ленцкий, що вже встиг випросити у Вокульского чимало грошей «у рахунок майбутніх прибутків».

Провівши Вокульского, старий Шуман паплюжить сучасну цивілізацію, що споруджує стільки бар’єрів між чоловіком і жінкою. А Жецкий, переживаючи за Вокульского, починає підозрювати, що той - жертва суспільної несправедливості. Все життя болісно карабкался він нагору - і скільки корисного зробив би, якби йому не заважали!

Pages: 1 2