Традиційний фольклорний мотив (ненависть злої мачухи) визначив долю Э. і її одинадцяти братів-принців, перетворених у диких лебедів. Для того щоб урятувати їх і повернути їм колишній вигляд, Э. повинна виконати умова, про яке в сні їй повідала фея. Вона повинна нарвати самої жалкої кропиви, розтоптати й розім’яти її ногами, зсукати волокно й спрясти з отриманого волокна довгі нитки, а з них кольчуги, які треба накинути на братів

Поки робота не буде закінчена, Э. повинна була залишатися німий. Вона не могла ні слова пояснити не тільки любим братам, які самі догадалися, що сестра втратила мовлення, щоб урятувати їх, але й королеві, що з’явився в цій казці, щоб, закохавшись, забрати німу красуню в палац. Вона стала королевою, не сказавши ні слова, і при цьому не припиняючи ні на один день роботи. Коли пряжа кінчалася, вона тікала з королівських покоев, щоб добути нову порцію кропиви. Зрозуміло, найшлися заздрісники, які обмовили нещасну Э., назвавши неї відьмою

Король повірив, і вона повинна була загинути як відьма «за рішенням народу». Але й у багаття вона продовжувала роботу. У самий останній момент з’явилися брати-лебеді й оточили Э. Вона накинула на них кольчуги, і принци знайшли свій теперішній вигляд (тільки в одного, молодшого, брата кольчуга виявилася недов’язаною - без рукава, і він залишився з лебединим крилом). Отут всі й довідалися, що Э. невинно. На місці багаття виросли прекрасні троянди

Э., бути може, сама незвичайна героїня Андерсена. Здається, з моменту усвідомлення своєї мети вона вся поглинена ревним бажанням урятувати братів. Зауваження автора про те, що Э. встигла прив’язатися до доброго й ласкавого короля, сприймається як якийсь обов’язковий декоративний елемент, що має відношення скоріше до фольклорної традиції. Зовсім незрозуміло, звідки узятися силам у фізично й морально змученої Э. для нового й щасливого життя, скоріше можна було б очікувати, що страждальниця стане, подібно андерсеновской же Русалочке, але автор треба сюжету народної казки, і все кінчається добре.

Э. залишається в нашому сприйнятті як втілення сестриного подвигу, увінчаного високою заслуженою нагородою