Американська трагедія роман, у центрі якого історія юнака Клайда Гриффитса, що став жертвою соціального міфу, так званої «американської мрії»,- міфу про можливість легкого збагачення й просування по щаблях соціальних сходів для кожного американця

Образ Клайда, поданий на широкому тлі американського провінційного містечка Ликурга, відзначений великою реалістичною силою. Вирвавшись із бідної сім’ї вуличних проповідників і працюючи хлопчиком на посилках у чиказькому клубі, Клайд випадково зустрічається зі своїм заможним дядьком - фабрикантом Гриффитсом з Ликурга й з радістю погоджується на будь-яку роботу на нього підприємстві

Він стає вхожий у будинок своїх богатих ликургских родичів, ним захоплюється багата дівчина Сондра Финчли, одруження на якій дасть йому можливість здійснити свої прагнення. Перешкодою на шляху стає його коханка - робітниця Роберта, що незабаром повинна народити дитини. З великою психологічною глибиною розкриває Драйзер, як зріє в душі Клайда план убивства Роберти, що він має намір здійснити під час прогулянки на озері. Випадок сприяє виконанню його бажання - Роберта сама падає у воду із човна, і Клайд дає їй потонути. Детальний опис судового процесу дає письменникові можливість показати роботу американського суду, преси, політичних діячів